Un erizo de mar es un equinodermo (como las estrellas de mar y pepinos de mar) caracterizado por tener una piel espinosa, un esqueleto interno calcáreo, una simetría pentarradial (simetría de 5 partes) en la edad adulta y un sistema vascular acuífero único para moverse y alimentarse (red de canales llenos de agua), careciendo de cerebro y corazón. Son exclusivamente marinos, no viven en agua dulce.
En el último año, los erizos de mar están muriendo a niveles nunca vistos, en cantidades que asombran. No es raro, en cada buceo, encontrar entre las grietas o por el suelo/sustrato, sus cuerpos o esqueletos.
Los erizos de mar del Mediterráneo están muriendo principalmente por un patógeno unicelular (un organismo microscópico compuesto por una sola célula que tiene capacidad de causar enfermedades a un huésped), que es infeccioso (entre los erizos) y causando una "pandemia bajo el mar", aniquilando a millones de erizos marinos.
Se cree que que este patógeno es causado por el cambio climático, la contaminación y una sobrepesca de sus depredadores.
Una vez son infectados, el erizo de mar va perdiendo poco a poco las púas o espinas, los pedicelarios (pequeñas pinzas entre las espinas, usadas para la defensa y limpieza) y los pies Ambulucrales.
Los pies Ambulucrales son unos tubos de color negro que funcionan con presión hidráulica para moverse, respiración, adherirse al suelo/sustrato y abrir las presas como moluscos cuando los atrapan. Los pies Ambulucrales acaban como si fueran una ventosa, son de color negro y parecen unos filamentos móbiles. Si son arrancados (al despegar el erizo de una pared, por ejemplo), pueden ser regenerados como la mayoría de equinodermos, gracias a su gran habilidad para reparar daños en sus tejidos.
Muchas de estos esqueletos calcáreos (testas), al ser recolectados ya muertos, aún contienen dentro del esqueleto, la estructura masticadora interna, llamada "Linterna de Aristóteles", que es lo que un erizo usa para rasgar las algas que luego comerá (son como unos dientes de color blanco).
